Quem vive com apneia do sono conhece bem a escolha difícil: ou usa uma máscara todas as noites ou aceita os elevados riscos para a saúde de deixar o problema sem tratamento. Um grupo europeu de investigação trouxe, porém, resultados inesperados com um fármaco antigo - usado até aqui sobretudo na epilepsia - que, num ensaio clínico, reduziu de forma clara as pausas respiratórias durante o sono.
O que demonstrou o estudo
No ensaio FLOW, equipas de investigação de cinco países europeus avaliaram o Sulthiame em pessoas com apneia obstrutiva do sono moderada a grave. Participaram 298 adultos e o tratamento decorreu ao longo de 15 semanas.
"Na dose mais elevada, o Sulthiame reduziu o número de pausas respiratórias noturnas em até 47 por cento e, ao mesmo tempo, melhorou a oxigenação do sangue."
Os dados foram publicados na revista de referência “The Lancet” e têm sido interpretados por especialistas como um possível ponto de viragem na terapêutica da apneia do sono. Pela primeira vez, um medicamento apresenta efeitos quantificáveis que incidem diretamente sobre um mecanismo central da doença.
Porque a máscara CPAP não é solução a longo prazo para muitas pessoas
Até agora, a máscara de pressão positiva usada durante a noite (CPAP) tem sido encarada como o padrão de referência. O equipamento mantém as vias aéreas superiores abertas com uma ligeira pressão, evitando que colapsem enquanto a pessoa dorme.
- Está bem demonstrado que a CPAP é muito eficaz a reduzir as pausas respiratórias.
- Na vida real, cerca de uma em cada duas pessoas abandona o tratamento no prazo de um ano.
- Entre as razões mais frequentes contam-se marcas e desconforto por pressão, ruído, secura das mucosas, sensação de claustrofobia e sono fragmentado.
Para quem já dorme mal à partida ou viaja com frequência, adaptar-se à máscara pode ser particularmente difícil. Uma opção em comprimido, se for eficaz, representaria um grande ganho de qualidade de vida - mesmo que não substitua totalmente a máscara e sirva, por exemplo, para reduzir a sua utilização.
Como o Sulthiame atua no organismo
O Sulthiame integra o grupo dos inibidores da anidrase carbónica. Estes fármacos alteram a forma como o organismo regula o dióxido de carbono (CO₂) e o bicarbonato no sangue e nos tecidos, com impacto direto no controlo da respiração.
Um impulso respiratório mais estável, em vez de oscilações
Em parte das pessoas com apneia do sono, o sistema de controlo respiratório é demasiado sensível. Isto faz com que reaja de forma exagerada às variações de oxigénio e de CO₂. Na linguagem técnica, fala-se de um aumento do “loop gain” do circuito de controlo.
"Quando o impulso respiratório é demasiado sensível, formam-se ciclos: primeiro respiração em excesso, depois descida do CO₂ e, a seguir, uma pausa - ou seja, apneia. O Sulthiame atenua essa hipersensibilidade."
Trabalhos anteriores já indicavam que o Sulthiame pode não só aumentar a estabilidade do padrão respiratório, como também melhorar o tónus muscular das vias aéreas superiores. Com isso, diminui a probabilidade de a zona da garganta colapsar durante o sono.
Que efeitos secundários foram observados?
No ensaio FLOW, a maioria dos efeitos indesejáveis foi considerada relativamente ligeira e transitória. Entre as queixas mais comuns estiveram sensações anómalas, como formigueiro nas mãos ou nos pés (parestesias). Complicações graves foram raras.
Ainda assim, os investigadores sublinham que serão necessários estudos maiores e com mais tempo de seguimento antes de se poder concluir, com segurança, quão seguro é o uso prolongado do fármaco na apneia do sono. Neste momento, a evidência mantém-se em fase 2, ou seja, uma etapa intermédia no percurso até uma eventual aprovação.
Apenas uma peça do puzzle: a apneia do sono tem várias causas
A apneia obstrutiva do sono não resulta de um único problema, mas sim da combinação de vários fatores. Em geral, os especialistas distinguem quatro mecanismos principais:
| Mecanismo | Descrição |
|---|---|
| Impulso respiratório instável | Sistema de controlo do CO₂/O₂ demasiado sensível - é aqui que o Sulthiame atua. |
| Estreitamento estrutural | Vias aéreas superiores estreitas ou com tendência a colapsar, muitas vezes agravadas por excesso de peso ou anatomia. |
| Tónus muscular fraco | Os músculos da garganta estabilizam insuficientemente a via aérea durante o sono. |
| Elevada tendência do tecido para colapsar | Tecidos da região do pescoço cedem facilmente, por exemplo devido a gordura ou fragilidade do tecido conjuntivo. |
O Sulthiame incide sobretudo na instabilidade do impulso respiratório. Por isso, quem tem como fatores dominantes a anatomia das vias aéreas ou um tónus muscular extremamente baixo poderá beneficiar menos se recorrer apenas a esta abordagem.
Em testes anteriores, mais curtos, em algumas pessoas observaram-se alterações nas pausas respiratórias, mas não em indicadores subjetivos como sonolência diurna ou qualidade de vida. Isto sugere que reduzir eventos de apneia é um passo importante, mas não significa, por si só, eliminar todos os sintomas.
Outros comprimidos já estão na linha de partida
O Sulthiame não é o único fármaco em desenvolvimento para a apneia do sono. Várias empresas estão a trabalhar em combinações com mecanismos diferentes, dirigidas a outras “alavancas” do sistema respiratório.
Um cocktail farmacológico para músculos das vias aéreas flácidos
A Apnimed pretende pedir, no início de 2026, a aprovação nos EUA para o AD109. Este medicamento combina Aroxybutynin e Atomoxetin, com o objetivo de melhorar o controlo neuromuscular das vias aéreas superiores, ou seja, aumentar a atividade dos músculos da garganta.
Outro candidato é o IHL‑42X da Incannex Healthcare, uma combinação de duas substâncias já conhecidas que entrou em avaliação de fase 2 em 2025. Também aqui o foco é manter as vias aéreas estáveis durante o sono, recorrendo a vias farmacológicas diferentes.
Emagrecer como medicamento: Tirzepatid contra apneia do sono na obesidade
Desde o final de 2024 existe nos EUA um medicamento aprovado para apneia obstrutiva do sono - mas apenas para pessoas com obesidade marcada. O Tirzepatid, comercializado como Zepbound, atua sobretudo como fármaco de perda de peso. Ao reduzir significativamente o peso, diminui também a gordura na zona do pescoço, o que torna menos provável o colapso das vias aéreas.
Este é um caminho claramente distinto: em vez de atuar diretamente no impulso respiratório ou na musculatura, o Tirzepatid intervém num dos principais fatores de risco na origem - o excesso de peso.
De “máscara para todos” para uma medicina do sono à medida
"Os investigadores descrevem este avanço como um passo rumo a uma 'medicina de precisão do sono': em vez de uma terapia igual para toda a gente, passam a ser consideradas combinações adequadas de máscara, medicação e mudanças de estilo de vida."
No futuro, perante um novo diagnóstico de apneia do sono, é possível que a abordagem seja bem mais diferenciada. Pode imaginar-se um “kit” terapêutico com várias opções:
- CPAP ou outros dispositivos de apoio respiratório para pessoas com vias aéreas muito colapsáveis;
- comprimidos como Sulthiame ou AD109 para quem apresenta impulso respiratório instável ou alterações neuromusculares;
- Tirzepatid ou outros fármacos de perda de peso para doentes com apneia do sono associada à obesidade;
- em complemento, uso de aparelhos intraorais, treino posicional, evitar álcool e nicotina e uma redução de peso consistente.
Para muitas pessoas, a resposta dificilmente será “um único comprimido”, mas antes uma combinação de medicação em doses mais baixas com ajudas respiratórias menos agressivas. Mesmo uma redução moderada dos níveis de pressão necessários na CPAP pode aumentar bastante o conforto e melhorar a adesão.
O que as pessoas afetadas já podem retirar disto
Atualmente, quem recebe um diagnóstico de apneia do sono acaba, na maioria dos casos, por iniciar CPAP. Estes novos resultados não significam que essa terapêutica deixe de ser necessária. Indicam, isso sim, que o leque de opções está a alargar-se e que alternativas realistas começam a ganhar forma.
Para quem quase não tolera a máscara, pode valer a pena discutir o tema abertamente no laboratório do sono ou numa consulta de pneumologia. Médicas e médicos podem avaliar qual dos quatro mecanismos tende a predominar e se, no futuro, fármacos como Sulthiame ou AD109 poderão ser uma boa opção. Em alguns centros já existem estudos pequenos em curso, nos quais doentes podem testar novos comprimidos sob critérios rigorosos.
Continua a ser essencial levar a doença a sério: a apneia do sono não tratada aumenta de forma significativa o risco de hipertensão, enfarte do miocárdio, AVC, arritmias, diabetes e acidentes rodoviários. Quem ressona alto, se sente extremamente cansado durante o dia ou tem relatos de pausas respiratórias pelo parceiro não deve adiar a avaliação.
O caminho até um comprimido prescrito que dispense a máscara ainda não está totalmente aberto. Ainda assim, com ensaios como o FLOW, novas combinações de fármacos e a abordagem de perda de peso com Tirzepatid, torna-se cada vez mais plausível que a época em que existia praticamente apenas “máscara ou nada” esteja, lentamente, a aproximar-se do fim.
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